Al sinds het stenen tijdperk leven hier mensen. 7.000 jaar geleden trokken de jagers en verzamelaars al door de plek die nu Crawley heet. Tegenwoordig is de McDonald’s al vanaf het middaguur het populairste restaurant en geldt de moderne ‘shopping mall’ als de belangrijkste trekpleister.

De grauwe stad tussen Londen en badplaats Brighton is sinds een half jaar het thuis van Moussa Sanoh (22). De voetballer uit Nijmegen staat onder contract bij Crawley Town, een Engelse club uit de League Two (vierde niveau).

,,Ik woon hier voor het eerst op mezelf”, zegt Sanoh. ,,Gelukkig kon ik al wel koken. Geleerd van mijn moeder. Eerst een beetje uien snijden, daarna steeds meer. Soms gooi ik ook gewoon wat ingrediënten bij elkaar, komt er vanzelf wel wat lekkers uit de pan.”

Sanoh zit aan de houten eettafel in de woonkamer van zijn bescheiden appartement. Op de leren bank zit neefje Daouda. Hij traint mee bij Crawley onder 23 jaar en is tijdelijk ingetrokken. Een grote flatscreen tv vult de rest van de ruimte.

,,Mijn vriendin Lucia heeft het ingericht, maar ik hoef niet allemaal van die kleine vrouwenspulletjes in huis. Ik heb voor alles eerst toestemming gegeven. Ze studeert nog in Nederland, dus woont nog niet hier bij mij.”

Sanoh is geboren in Gbapleu, een stad in het westen van Ivoorkust. Op zijn 6de verhuisde hij naar Nijmegen, waar zijn vader en moeder al woonde. Hij groeide op in het Waterkwartier en Lindenholt. ,,Mijn vader wilde een beter bestaan opbouwen en is op avontuur gegaan. Later ging mijn moeder, daarna ik. Tot die tijd heb ik bij mijn oma in Ivoorkust gewoond. Ik weet er nog maar weinig van.”

Sanoh leidt nu een rustig leven in Pound Hill, een grote wijk in Crawley. Voetballen, eten, bidden. Meer niet. Het is een investering in zijn eigen carrière. De League Two moet niet het eindstation zijn. ,,Vrienden zeggen weleens: Mous, je kan toch wel hogerop? Maar ik ben eerlijk tegen mezelf. Ik heb niet veel wedstrijden achter mijn naam. En misschien is het wel een voordeel, voetballen in de kelder is moeilijker dan in een hogere competitie.”

Het spel in de League Two is uniek. Flipperkastvoetbal van de bovenste plank, vaak gespeeld in oude en vervallen stadions. ,,De mensen hier vinden het geweldig. Slidings maken, hard werken. Als je de bal bij een voorsprong het stadion uitschiet, staan ze te juichen. Schitterend.”

Samen met de Nederlanders Thomas Verheydt (ex-MVV) en Enzio Boldewijn (oud-speler Almere City) staat Sanoh onder contract bij Crawley Town, de voormalige topvoetballer Harry Kewell is de trainer. ,,Hij heeft gewoon de Champions League gewonnen, hè. Ik heb daar nog niet echt met hem over gepraat. Af en toe wil ik wel wat tegen hem zeggen, maar dat is moeilijk. Dan wacht ik toch nog even. Hij is een goede trainer, heel eerlijk. Als hij ziet dat je een kans verdient, dan krijg je die. Dat is in Nederland anders.”

Sanoh was afgelopen zomer helemaal klaar met Nederland. Hij speelde in de jeugd van Quick 1888, NEC en PSV. In de Nederlandse jeugdelftallen zat hij in het team met jongens als Tonny Vilhena, Nathan Aké en Rick Karsdorp. Na zijn vertrek bij PSV in januari 2016 speelde hij anderhalf jaar bij RKC Waalwijk.

,,Er was bij PSV geen plek voor me, ze zagen geen eerste elftalspeler in me. Een moeilijke mededeling. Ik heb altijd keihard gewerkt, maar nooit een eerlijke kans gehad om laten zien wat ik kan. Bij RKC hetzelfde verhaal. De trainers in Nederland keken vaak niet wie er goed trainde, maar hadden de keuze toch al bepaald. Daar had ik genoeg van.”

Daarom besloot Sanoh om naar het buitenland te gaan. ,,Ik heb een filmpje met hoogtepunten op Facebook gezet. Selim Gaygusuz, de directeur van Crawley, zag dat en wilde me hebben. Ik heb er wel even goed over nagedacht. Het is toch de League Two, niet de meest aansprekende competitie. Maar ik dacht snel: waarom niet? Zo laag is het ook weer niet. Ik zit gewoon in FIFA. Ik heb geen seconde spijt. Als je hier hard werkt, kun je veel bereiken. Die mentaliteit is anders dan in Nederland.”

Sanoh heeft een contract voor twee jaar, met een optie voor nog een seizoen. Inmiddels is hij op zijn plek, maar het begin was moeilijk. De aanvaller zat de eerste acht duels niet bij de selectie en verloor ook nog eens zijn oom. ,,Hij was als een tweede vader voor me. Ik had het mentaal heel zwaar. Enzio en Thomas hebben me toen veel met me gesproken. Familie en vrienden belden iedere dag. Zij hebben me er echt doorheen gesleept. En ik ben moslim, het geloof heeft me enorm geholpen. Ik mocht na het overlijden van mijn oom ook drie dagen naar familie in Nijmegen. Dat heeft me goed gedaan, daarna heb ik de knop omgezet.”

Sindsdien maakt Sanoh speelminuten bij Crawley Town. ,,In het begin dacht de trainer dat ik wel harder kon trainen. Dat heeft me geprikkeld. Hiernaast zit een gym. Ik heb hardloopschoenen gehaald en ging aan de bak. Conditioneel werd ik sterk. Toen ik voor het eerst de kans kreeg, heb ik die gegrepen. Maar ik heb nog niet laten zien wie de echte Moussa Sanoh is. Dat komt nog wel.”